Tiksliai apibrėžti nepageidaujamų elektroninio pašto laiškų (spam) sąvoką nėra paprasta, kadangi sutinkama skirtingų to paties reiškinio interpretacijų. Dažniausias apibūdinimas – elektroninio pašto laiškai, siunčiami dideliais kiekiais be gavėjų sutikimo. Eiliniam vartotojui tai tiesiog laiškai, kurių jis nenori matyti asmeninėje el. pašto dėžutėje. Didžiąją dalį srauto sudaro laiškai, siunčiami komerciniais arba reklaminiais tikslais.
Pastaruoju metu pastebimai daugėja ir kenkėjiško pobūdžio „spam“, kai su el. pašto laiškais keliauja ir kenkėjiška programinė įranga: kompiuterių virusai, vadinamieji interneto kirminai bei Trojos arkliai. Dažnai tai būna kompiuterių programos, skenuojančios viruso pažeisto kompiuterio atmintį ir ieškančios el. pašto adresų, kuriais būtų galima persiųsti virusą kitai potencialiai aukai. Taip pat sparčiai plinta laiškai, kurie siunčiami sukčių siekiant išgauti iš aukos vertingą informaciją (phishing). Tokius laiškus siunčiantys asmenys nori sužinoti slaptažodžius ar kredito kortelių duomenis. Kad